什么是太极拳的刚柔?简言之，“刚”就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田充溢之内气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。这种劲是通过长时间周身放松、拉长，用柔缓的动作在去僵求柔中练出的先天自然之气(丹田之气)所产生的，并非后天之拙力。“柔”，(拳论》讲“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳”。可见柔并不是松软，而是去一份拙力、蛮力，得一份柔劲后的缠丝劲。此为太极拳的精髓，非千锤百炼、天长日久，不易轻得。

　　太极拳的初级阶段，动作讲究缓慢，姿势要求柔软，往往给不知道太极理论的人造成一种错觉——“太极软绵绵的，是老年人练的，只是花拳绣腿，根本不能用于击技”。要知道柔软只是练太极拳的手段而已，不是它的终极目标。这和练“一指禅”、“单掌击石”等功夫，一开始就让你静坐、站桩聚敛内气是一个道理，功成后的威力不言而喻。太极拳的练习，第一步就要去僵求柔，彻底摧毁人体长期养成的拙劲、蛮力。例如人要拿起一个重物，就得用拙力，日久就养成了鼓劲拿重物和举重的习惯。鼓劲实际上是努劲，在太极拳术语中就叫拙劲。在太极拳练习中，起步就要求身体放松，动作慢、缓、柔，因为只有这样才能使全身放长产生弹簧劲，才能引动体内之真气，使内气鼓荡于周身。怎样才能达到这种程度?

　　陈鑫《拳谱》规定：“虚领顶劲，气沉丹田;含胸塌腰，沉肩坠肘;松腰圆档，开胯屈膝;神聚气敛，身手放长。”

　　虚领顶劲、气沉丹田首先让人们在意识上通过相反方向的拉开，使身躯有放长的感觉;进而又让人们顶劲虚领，松胯塌腰，使背部得以拔长;沉肩坠肘、松腕实际上从肩与肘的放长、肘与腕的放长使整个手臂得以放长;开胯屈膝是腿部的放长。每个人都知道、前臂、大臂、小腿、大腿是由骨骼组成的，没办法拉长，但连接它们的腕部、肘部、肩部、胯部、膝部等关节处都是筋连接的，为何能拉长?通过有形的拳架动作套路，以一念代万念，达到心静如水、意气平和，放松的动作配合呼吸，意到气到，才使身体产生拉长的感觉。随着动作姿势的规范化，引得丹田之气愈来愈足，这种拉长、发胀、发麻、发沉、如灌水银的感觉越来越明显。劲为何物?劲是内气充足在外的表现，这种劲不是拙劲，而是外似非常缓和、柔绵的拳势引得的内气散布于身体四肢的鼓荡。因此古人把通过规范的拳架加上意念，配合呼吸，引得体内先天真气(丹田之气)在身体各部位鼓荡的过程，叫炼铁成钢的过程。“极柔软，然后极坚刚”，“外操柔软、内含坚刚，常求柔软之于外，久之自可得内之坚刚，非有心之坚刚，实有心之柔软也”。由此可以说专气至柔只是一个练拳的过程，不是太极拳的最终目的。

　　谈太极拳的刚与柔，实际上是谈太极拳的阴与阳。从太极图可以看出：(一)太极图是一个圆，圆中的正余弦曲线(波浪线)把一个圆分成面积相等的两部分，像鱼的形状，命其名为阴阳鱼。“五阴并五阳”的阴阳鱼组成了环环不已的太极图，阴鱼代表阴、柔;阳鱼代表阳、刚。从阴鱼的尾巴开始随着柔的增加，到极柔时，阳鱼的尾巴又出现了。柔极才产生刚，所以练太极拳第一步要求是去僵求柔。(二)把循环无端的万物之理用圆圈表示，阴鱼的眼睛属阳，阳鱼的眼睛属阴。在拳中表示刚中有柔，柔中有刚。

　　陈鑫把刚与柔的划分运用于击技方面的攻击力大小，应用太极拳原理这样说：“一阴九阳根头棍，二阴八阳是散手，三阴七阳犹觉硬，四阴六阳类好手，惟有五阴并五阳，阴阳不偏称妙手。”说明只有阴与阳相等，即五阴并五阳、刚与柔相济时，拳才合于太极，方可称太极拳。在此之前，实属软拳或硬拳，真正的太极拳功夫是经过练刚(硬)致柔、柔极生刚、刚极又生柔、刚柔成半、刚中有柔、柔中有刚的浑然太极境界。所以要真正弄清太极拳的刚与柔，就要弄清此拳为何称为太极拳，只有明白了太极拳的含义，才可以明白太极拳的刚与柔。

　　之所以称其为太极拳者，在拳架的一招一势、一呼一吸、一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳、阳中有阴、阴极生阳、阳极生阴，阴阳互为其根、不可分为两半的自然规律。“里往外开者皆属阳，外往里收者皆属阴，故凡外击者为阳，内引者为阴。拳势内，外开者蓄而不发，内收者引而不击，而击搏之劲自然藏于引进之中。惟其如此，故愈练而愈精密细巧。刚柔互运，虚实参透，久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象可指，斯为得太极之真谛。 ”

　　太极拳每一势的定势，是柔到刚的终止点。从呼吸和发劲而言，此处一般都可以音助外呼气，发劲;从动作形体而言，此处表现为六合状态;从速度而言，此处较快，属刚。由上势转下势的过程，是转关折叠柔运的过程。从呼吸和发劲而言，此处一般都以吸气为主，蓄劲;从动作形态而言，此处表现得较柔、较慢，是开的过程。从柔到刚、从刚复柔在螺旋式缠丝运动的辅助下，手法上进到往复时，要嵌进折叠;步法上遇到进退时，要嵌以转换;在开合、收放时，要有收即是放和放即是收的意和劲，相连不断，往还无端。不只拳如此，其实世间万事万物都沿正余弦曲线呈波浪式涌动前进。

　　之所以称其太极拳者，太极拳十三势完全合乎太极八卦五行图。手法上的四正(属阳)掤、履、挤、按与八卦图中的坎、离、震，兑四正方相合;四隅(属阴)采、挒、肘、靠与八卦图中的乾、坤、艮、巽四斜角方向相合。步法上的进步、退步、左顾、右盼、中定与金、木、水、火、土五行相合。一招一势，均不外乎阴阳，所以命名为太极拳。

　　刚柔相济的太极拳功夫反映在技击上，则完全是一种大将风范。“人不犯我，我不犯人;人若犯我，我必犯人”。到“五阴五阳”的功夫时，人完全像一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你拼命狠推，它的反击力就越大，你打击得愈重，它把你弹得愈远。究其实质而言，皮球里面只是一气而已，外面是橡胶。人为何也能如此?长期的太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。

　　大家看到过满载几十吨货物的汽车，支撑它们的只是轮胎，轮胎是方还是圆?是圆。轮胎里面是钢筋还是水泥?不是，只是空气。是什么力量牵动如此重的货物运行呢?还是气。火车力量大不大?大。是什么力量?是蒸气。载的货物重不重?重。是方的还是圆的去支撑?是圆的铁轮。所以太极拳讲究“立身中正”圆活的自然身法。太极拳似水，水极柔又极刚。水可使山岳成平地，水可使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，风能说不温柔?但刚起来可以使一座城市霎那间成一堆废墟;也可使世间万物无影无踪。这就是柔中寓刚，柔极生阳之理。

　　练太极拳难在刚柔的准确把握上，此拳不可以柔名，日久恐流于滑拳也;亦不可以刚名，日久恐流于硬拳也。难在刚柔相济的“中和”上。“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，直以太极之无名名之。”

　　刚与柔是太极的阴与阳，刚与柔是太极拳的灵魂，刚与柔是太极拳的精髓。习练太极拳抓不住刚柔相济的特点，一切的一切都将是无本之木，无源之水。